Existe-t-il un vélo adapté à tous les types de surfaces et de distances ? Il est clair que participer à une course de cross country en montant et descendant la montagne avec un vélo de route n’est pas la chose la plus confortable du monde. De même, il est clair pour nous qu’un VTT n’est pas le plus adapté pour sortir sur la route.
Mais ces derniers temps, il semble qu’une nouvelle catégorie de vélo conçue pour combiner à la fois les tronçons asphaltés et la conduite sur des pistes de terre et des routes non pavées devienne à la mode. On les appelle des vélos gravel.
Cette nouvelle catégorie est conçue pour répondre aux besoins de ceux qui alternent la route avec les chemins et les pistes forestières. Mais les gravel s’adaptent-ils vraiment à tout ou s’agit-il d’une invention des marques ? À quel type d’utilisateur s’adresse ce vélo ? Que peut-on et ne peut-on pas faire avec ? En quoi est-il différent des autres vélos ?
Dans ce qui suit, je vais essayer de clarifier tous ces doutes en me basant sur mon expérience.
Qu’est-ce que le gravel ?
Le gravel est un concept qui est né aux États-Unis, où il est établi depuis des années. Il repose essentiellement sur l’idée de mélanger la résistance et la polyvalence sur différents terrains des vélos de cyclocross, avec le confort des vélos de route d’endurance ou de gran fondo.
Les vélos de gravel ne sont pas conçus pour la compétition, mais plutôt pour l’aventure et le plaisir.
Par conséquent, nous obtenons un vélo qui convient aussi bien à la route qu’aux pistes, à la boue ou à des terrains un peu plus accidentés, toujours dans une optique de loisir, car, bien qu’elles commencent à voir des courses de gravel, ces vélos ne sont pas conçues pour la compétition, mais sont plutôt axées sur l’aventure et le plaisir.
Ni la légèreté ni l’agressivité ne sont les valeurs de ce vélo, mais bien le confort, avec un guidon plus large, la stabilité avec des empattements plus longs et un pédalier plus bas que les vélos de cyclocross.
Ils offrent également la possibilité de monter des pneus beaucoup plus larges grâce à un passage de roue plus grand à la fois dans le cadre et la fourche, et ils sont aussi généralement préparés avec des supports spéciaux pour les bagages ou les sacoches, connus aujourd’hui sous le nom de bikepacking. C’est pourquoi ils sont également connus sous le nom de vélos d’aventure.
Sur quel terrain puis-je utiliser ces vélos ?
Nous trouvons ici l’un des points forts de ces vélos, grâce à sa polyvalence et sa versatilité, il nous donne une grande liberté dans le choix de notre itinéraire. Ils donnent une nouvelle dimension à ce merveilleux sport et nous font envisager nos sorties d’un point de vue complètement différent de celui auquel nous sommes habitués avec les vélos de route ou de montagne.
Nous pourrons alterner les kilomètres sur route, sans nous sentir excessivement alourdis – à la bonne pression, les pneus de gravel roulent très bien. Et même sur les pistes, les chemins et les sentiers, en ressentant une vitesse que nous n’atteindrons pas avec les VTT.
Des marques comme Specialized, Canyon ou Cannondale mettent en place des systèmes d’amortissement dans leurs vélos de gravel pour les rendre plus confortables.
En Espagne, nous avons le privilège de disposer de kilomètres et de kilomètres de pistes adaptées aux vélos de gravel.
Sont-ils plus confortables sur les routes et les sentiers que les vélos de montagne ?
La réponse rapide est non. Les vélos gravel ne sont pas plus confortables à conduire sur les routes et les sentiers que les vélos de montagne. Parce que les terrains accidentés seront toujours mieux amortis par un vélo de montagne avec ses amortisseurs plus larges, sa suspension et ses pneus à plus faible pression.
Mais cela ne signifie pas que les vélos de gravel sont inconfortables ou durs. En effet, de nombreuses marques mettent en place des systèmes d’amortissement pour améliorer le confort, comme le système Future Shock que l’on trouve sur le Specialized Diverge.
Ce système de suspension gravel contient un ressort à l’intérieur du tube de direction qui absorbe les irrégularités du terrain.
Un autre exemple est le guidon innovant Gravel Cockpit et la tige de selle VCLS sur le Canyon Grail en carbone, qui les fait fléchir de quelques millimètres pour améliorer le confort.
D’autres marques, comme Cannondale, testent également des systèmes de suspension arrière qui agissent sur les haubans avec un pivot à axe traversant.
Il convient de noter qu’aucun système de suspension pour gravel, qu’il s’agisse d’une suspension avant ou arrière, n’offre plus de 30 mm de débattement.
Le gravel est-il fait pour moi ?
C’est sans doute le point le plus personnel de tous. La première chose à faire est de penser à ce qui vous plaît le plus dans le vélo, les itinéraires qui vous plaisent le plus, ceux que vous faites habituellement, l’espace dont vous disposez pour ranger le vélo, le budget, etc… À partir de là, tout sera plus facile à décider et à réaliser.
Il est clair que si vous ne pensez qu’à descendre des pistes en plein air ou si vous êtes obsédé par l’idée de battre votre voisin de 2 secondes sur cette montée mythique près de chez vous, un gravel ne sera pas votre meilleur ami et vous risquez de le vendre au bout de quelques mois par manque d’utilisation.
Toutefois, si votre truc n’est pas de vous lancer sur des routes impossibles, que votre priorité est le confort et que vous voulez un vélo qui vous convienne pour presque tout, vous avez peut-être ici l’allié parfait.
En Espagne, il est très courant que les cyclistes débutants achètent un VTT comme premier vélo avec une fourche dont ils n’ont pas vraiment besoin et monté avec des pneus inadaptés à l’utilisation qu’ils vont en faire, comme ne pas quitter les 10 kilomètres de route autour de leur maison ou emprunter le sentier vert le plus proche.
Ce qui répondrait vraiment à vos besoins serait probablement un vélo de gravel monté avec un engrenage en fonction de votre niveau et du terrain où vous roulez, plutôt qu’un vélo de montagne.
Conclusions sur les vélos de gravel
Au début, nous pourrions penser : « Pas un autre type de vélo, s’il vous plaît ! Les marques sont diaboliques et elles ne veulent que notre argent en créant des besoins dans les départements de marketing! »
Et ces derniers temps, il semble qu’il faille avoir un vélo spécifique pour tout ce que l’on fait. Qui sait, peut-être que bientôt ils sortiront le vélo parfait pour aller chercher du pain.
Mais le concept de gravel bike va beaucoup plus loin, et grâce aux combinaisons qui existent aujourd’hui de plateau simple ou double, de cassettes de plus en plus grandes qui nous donnent plus de possibilités de développements, etc., vous pouvez trouver une configuration adaptée à chaque personne et qui pourra devenir votre seul et unique vélo.
Par exemple, vous pouvez avoir deux jeux de roues, l’un avec des pneus plus larges et en bloc pour quand vous voulez faire vos itinéraires de gravel (sans renoncer aux routes), le Camino de Santiago ou tout ce à quoi vous pouvez penser, et d’autres roues avec des pneus de route, pour quand vous voulez sortir avec votre groupe d’amis.
Que vous soyez prêt à les essayer ou non, en réalité les vélos de gravel sont là pour rester et procurent un vrai sentiment de joie aux cyclistes les plus aventureux.
