Le gravel est à la mode. Les vélos de gravel
sont devenus de plus en plus populaires ces dernières années grâce à leur polyvalence et à leur capacité à rouler sur des terrains hors bitume. Et chaque fois qu’un nouveau segment ou une nouvelle discipline fait irruption sur le marché avec force, les améliorations techniques et les innovations des principaux fabricants ne tardent pas à arriver. Dans le cas du gravel, ces innovations ont été réalisées dans le domaine des suspensions. Nous avons d’abord vu arriver sur le marché des composants avec une plus grande capacité d’absorption, comme des tiges de selle flexibles, des guidons avec bandes en gel et même des potences avec des élastomères pour absorber les irrégularités du terrain. Mais ce qui semble destiné à changer le gravel tel que nous le connaissons, ce sont les fourches à suspension importées du VTT. RockShox a ouvert la voie en lançant sur le marché en 2021 son modèle de fourche RockShox Rudy XPLR et la tige de selle télescopique Reverb AXS XPLR. Les deux périphériques étaient spécifiquement conçus pour gravel et offraient un système d’amortissement hérité du cyclisme de montagne.
Depuis lors, différentes marques de vélos ont intégré les suspensions comme un composant supplémentaire dans leurs modèles de gravel. Ainsi, nous avons par exemple le Canyon Grizl Suspension
, avec la fourche Rudy d’origine RockShox. Ou le BMC URS LT
, un vélo spectaculaire pour gravel doté de microsuspensions de 20 mm aussi bien sur la fourche que dans la zone centrale. Tant le système d’amortissement avant que celui arrière sont cachés et peuvent être activés ou désactivés en tournant une molette sur le capot de la potence de ce modèle de la marque suisse. Un autre vélo qui a révolutionné le segment off-road en 2022 a été le Specialized Diverge STR
avec son innovant système de double suspension Future Shock qui offre 20 mm d’amortissement à l’avant et 30 mm à l’arrière. Selon Specialized, la suspension arrière est conçue pour déplacer la tige de selle afin de compenser le mouvement de la roue arrière lors des impacts avec le terrain. C’est sans aucun doute une révolution.
Mais... les vélos de gravel ont-ils vraiment besoin de systèmes de suspension ou s'agit-il simplement d'une stratégie marketing des fabricants pour différencier leurs modèles des autres et gagner des parts de marché ? Avant d'entrer dans les détails, il est important de noter que les vélos de gravel n'ont pas toujours été équipés de fourches à suspension. Pendant de nombreuses années, ces vélos étaient simplement des versions plus robustes et polyvalentes des vélos de route avec un passage de roue plus large et un boîtier de pédalier plus haut pour mieux s'adapter aux terrains hors asphalte. Ce n'est que relativement récemment que certaines marques ont commencé à intégrer des fourches à suspension et des systèmes d'amortissement sur leurs vélos de gravel. En d'autres termes, nous avons pratiqué le gravel sans avoir besoin d'incorporer de suspensions. Qu'est-ce qui nous fait penser que cela deviendra une nécessité à laquelle nous ne renoncerons plus à l'avenir, comme cela a été le cas avec d'autres innovations telles que les roues de 29" dans le VTT ou les leviers de changement de vitesse dans le cyclisme sur route ? Voyons les avantages et les inconvénients des fourches à suspension sur les vélos de gravel.
Avantages des fourches à suspension sur les vélos de gravel
Parmi les avantages offerts par les fourches à suspension sur les vélos de gravel, nous soulignons le contrôle, la traction au freinage et l'aide à la direction.
Plus de confort
L'un des principaux avantages des fourches à suspension est qu'elles peuvent aider à amortir les chocs et les irrégularités du terrain. Cela peut rendre l'expérience de conduite beaucoup plus confortable, surtout lors de longs trajets ou sur des terrains très accidentés. En absorbant plus efficacement les irrégularités du terrain, on évite cette sensation d'engourdissement dans les poignets, si fréquente lors de longues sorties.
Meilleur contrôle
Les fourches à suspension peuvent également aider à améliorer le contrôle du vélo, surtout sur des terrains plus techniques. La suspension permet de garder les roues en contact avec le sol en permanence, ce qui rend le vélo plus stable et prévisible, et aide à prévenir le sous-virage. Cette sensation de contrôle est particulièrement notable dans les situations où il faut freiner plus agressivement. Lorsque vous pédalez dans une zone pleine de bosses à un rythme soutenu, la puissance de freinage de la roue avant est plus constante avec une fourche à suspension, car le pneu reste plus longtemps en contact avec le sol.
Plus de sécurité
Une conséquence des deux points précédents est que la sensation de conduite est plus sûre à tout moment. Les fourches à suspension peuvent également aider à protéger le vélo des chocs et des collisions, surtout sur des terrains très accidentés. Cela peut être particulièrement utile pour les cyclistes qui prévoient de longs parcours.
Inconvénients des fourches à suspension sur les vélos de gravel
Le principal inconvénient que nous trouvons aux vélos de gravel avec suspension est qu'en réalité, ils offrent très peu de débattement, à peine 30 mm ou, dans le meilleur des cas, 60 mm, ils n'offrent donc pas une douceur aussi grande qu'ils le prétendent. Ils absorbent, oui, mais peu. Ne pense pas qu'un vélo de gravel avec fourche à suspension peut remplacer un VTT semi-rigide de XC, car ils n'ont rien à voir. Ne l'emmène pas non plus sur des sentiers techniques, au final il s'agit d'un SUV, pas d'un 4x4.
Poids plus élevé
Un des inconvénients des fourches à suspension est qu'elles peuvent ajouter un peu de poids au vélo. Ce n'est pas une grande différence, mais si tu es un cycliste pour qui chaque gramme compte, tu dois en tenir compte avant de choisir un vélo de ces caractéristiques.
Entretien plus important
L'une des raisons pour lesquelles de nombreux bikers passent au gravel est la facilité d'entretien qu'ils offrent par rapport à un VTT. Les vélos de gravel avec fourche à suspension ajoutent une dose de complexité supplémentaire. Ils ont des pièces mobiles et doivent être entretenus et réglés de temps en temps. Cela peut être un peu plus fastidieux qu'une fourche rigide, surtout si tu n'as pas l'habitude de travailler sur ton vélo.
Prix plus élevé
C'est évident, toute innovation qui arrive sur le marché se paie et les vélos de gravel avec fourche à suspension coûtent plus cher que leurs homologues rigides. Est-ce que la différence de prix en vaut la peine ? À toi de juger, mais si tu ne vas pas vraiment profiter de la suspension ou faire de longues sorties, cela ne vaut peut-être pas le coup.
Suspensions très basiques
C'est ce que nous disions un peu plus haut, les fourches de gravel avec suspension ont des débattements très courts et des systèmes d'amortissement très basiques. Cela affecte logiquement les performances du vélo.
En résumé, les fourches à suspension peuvent être un grand allié pour un vélo de gravel et apporter une dose supplémentaire de confort et de contrôle sur les parcours off-road, surtout si tu prévois de faire de longues distances ou de rouler sur des terrains très accidentés. Cependant, il y a aussi quelques inconvénients à prendre en compte, comme le poids supplémentaire, la complexité de l'entretien et le prix. Au final, la meilleure option dépendra de tes besoins et de tes préférences personnelles. Si tu envisages l'achat d'un vélo de gravel avec fourche à suspension, assure-toi d'évaluer soigneusement l'usage réel que tu vas en faire et considère à la fois les avantages et les inconvénients avant de prendre une décision.