Marco Pantani rejetait son corps vers l'arrière en collant l'abdomen à l'arrière de la selle. Chris Froome penchait tout le poids de son corps vers l'avant, se détachant de la selle et repliant son corps. Vincenzo Nibali baissait le dos sans se lever de la selle, posant le menton sur la potence. Et Peter Sagan essayait d'aligner son corps avec le tube horizontal du cadre. Ce sont là quelques-unes des différentes positions adoptées par les grands rouleurs sur le vélo pour obtenir une position plus aérodynamique lors des descentes de cols de montagne, que ce soit en compétition avec des vélos de route ou, dans d'autres cas, en explorant des techniques également applicables au cyclisme en vélos de montagne.
Moins d'effort et le plus grand avantage aérodynamique
L'objectif de toutes ces techniques est de parcourir plus de mètres avec moins d'effort et de grappiller de précieuses secondes aux adversaires. Mais, laquelle d'entre elles est vraiment la position la plus efficace ? Bert Blocken, professeur à l'Université Technologique d'Eindhoven, avec d'autres scientifiques, a publié une étude dans laquelle il compare six techniques de descente différentes pour déterminer laquelle offre le plus grand avantage aérodynamique.
Cette analyse s'est inspirée de la spectaculaire descente de Chris Froome lors de la huitième étape du Tour de France 2016. Le Britannique s'est lancé à toute vitesse dans le Col de Peyresourde en pédalant intensément tout en collant le torse au guidon de son vélo. Bien que de nombreux cyclistes aient tenté d'imiter cette manœuvre lors d'épreuves ultérieures, les résultats de l'étude — réalisée par simulations informatiques et essais en soufflerie — démontrent que la position de Froome n'était pas la plus rapide.
Selon les données, la position la plus efficace est appelée Top tube safe, popularisée par Peter Sagan lors de la descente du Col d’Eze en 2014. Cette technique, dans laquelle le cycliste pose le torse sur le tube horizontal du cadre, permet une répartition plus équilibrée du poids sur les deux roues. C'est une position qui favorise non seulement l'aérodynamisme, mais offre également plus de contrôle et de sécurité, des aspects clés tant pour les utilisateurs de vélos de route en haute compétition comme pour ceux qui apprécient la descente technique en vélos de montagne.
Concrètement, avec le style de Sagan, on peut descendre jusqu'à 17 % plus vite, contre une amélioration de 9 % offerte par la posture de Froome. Cependant, la position la plus rapide est celle connue sous le nom de Superman, dans laquelle le cycliste étire complètement son corps de façon horizontale avec les pieds hors des pédales. Bien qu’extrêmement aérodynamique, cette technique est aussi la plus instable, surtout dans les virages serrés.
L'équipe Tuvalum
